La NASA anunció en las últimas horas el primer sistema conocido de siete planetas del tamaño de la tierra alrededor de una sola estrella, lo cual representa el terreno más esperanzador hasta la fecha para lograr determinar, por fin, si hay vida más allá del sistema solar.
El anuncio causó conmoción a nivel mundial y también desconcierto. Por tal motivo, científicos y expertos de la NASA pensaron en canales alternativos para responder las inquietudes del público. Uno de ellos, la red social Reddit.
«Este descubrimiento establece un nuevo récord de mayor número de planetas en zonas habitables que se encuentran alrededor de una sola estrella fuera de nuestro sistema solar», sostuvieron. A su vez, afirmaron: «Todos estos siete planetas podrían tener agua líquida – clave de la vida como la conocemos – en las condiciones atmosféricas adecuadas, pero las probabilidades son más altas con los tres en la zona habitable».
El sistema de planetas está «relativamente cerca» de la Tierra, a unos 40 años luz, en la constelación de Acuario. Debido a que se encuentran fuera del sistema solar, son considerados como exoplanetas. «Somos un grupo de expertos dispuestos a responder a sus preguntas sobre el descubrimiento, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, y nuestra búsqueda de la vida más allá de la Tierra. ¡Pregúntenos cualquier cosa!», insistieron.
A continuación, las preguntas y respuestas más destacadas:
¿Cuál es el protocolo si se encuentra algún signo de vida en alguno de los exoplanetas?
Todavía no tenemos un protocolo. Lo más probable es que hagamos un descubrimiento provisional, que tardará más en confirmarse.
Si se encuentra signos de vida, ¿será una prioridad principal informar al público?
Es parte de nuestra carta que la NASA «provee la más amplia difusión posible y apropiada de la información concerniente a sus actividades y los resultados de la misma», así que sí, informaríamos al público.
¿Qué tan estable es la configuración del nuevo sistema de planetas? ¿Alcanzó una estabilidad a lo largo de largas escalas de tiempo como lo ha hecho nuestro sistema solar, o es un sistema relativamente joven en el que esperaríamos que los cuerpos aún se unieran en objetos más grandes con el tiempo?
La estabilidad del sistema aún no está clara, porque es un sistema dinámico complejo, las masas de los planetas aún no están determinadas con precisión, no sabemos todavía el período orbital del séptimo planeta, y podría haber más planetas. ¡Más datos sobre esto pronto!
¿Cuándo/cómo se podrá determinar si hay signos de una atmósfera rica en oxígeno? Había mucha especulación antes de la conferencia de que ustedes ya lo habían detectado.
Va a pasar un tiempo antes de encontrar un ambiente rico en oxígeno. El Telescopio espacial James Webb tiene pensado su lanzamiento en el otoño de 2018, por lo que tendremos que esperar para probar hasta algún tiempo después de eso. Resulta que algunas atmósferas ricas en oxígeno que pueden existir no son creadas para la vida, por lo que asociar el oxígeno requerirá cuidado. ¡Espero que podamos encontrar, identificar y anunciarlo en pocos años!
Mi pregunta es simple: ¿Qué sigue? Quiero decir que estoy seguro de que toda la emoción de descubrir y anunciar este hallazgo está todavía fresco, pero ¿cuáles son los próximos pasos para descubrir más sobre este hallazgo? ¿Qué información creés que es «descubrible» acerca de este sistema en un futuro próximo?
La nave espacial ha estado monitoreando el brillo de la estrella desde el 15 de diciembre de 2016 y continuará haciéndolo hasta el 4 de marzo de 2017. Eso es más de 70 días de datos. Los científicos serán capaces de definir el período orbital del séptimo planeta. También pueden ser capaces de ver una rotación (o reversión) en las variaciones de tiempo de tránsito que permitirá perfeccionar las estimaciones de masa del planeta. Tal vez incluso encontremos planetas en tránsito adicionales. Los datos brutos serán colocados en el archivo público inmediatamente después de que finalice la campaña de observación. Debería estar disponible para la comunidad el 6 de marzo. Esta es una de las muchas maneras en que los científicos estudiarán el sistema Trappist-1.
