Cómo surgió el mito de que los gatos tienen siete vidas

La creencia de que los gatos cuentan con siete vidas no es nueva: viaja desde la antigüedad hasta nuestros días, adaptándose a cada cultura. En el mundo hispanohablante, el número siete se repite como un símbolo cargado de misticismo. No solo aparece en la semana o en las notas musicales; también está presente en supersticiones, religiones y relatos ancestrales. Por eso, vincularlo a un animal tan enigmático, astuto y ágil como el gato resulta natural dentro de la tradición popular.

En otros lugares, el mito adopta variantes. En los países anglosajones se habla de nueve vidas, un número asociado con lo completo y lo mágico. Esa idea también suele relacionarse con la antigua devoción por los felinos en el Egipto faraónico, donde la diosa Bastet representaba la protección del hogar y el bienestar. En culturas del Medio Oriente, como la árabe o la turca, la cifra cambia nuevamente: allí se dice que los gatos tienen seis vidas, demostrando que la creencia se moldea según la cosmovisión local.

Más allá de su origen mitológico, la ciencia aporta argumentos que explican por qué los gatos parecen resistentes a situaciones extremas. Su anatomía está diseñada para reaccionar con precisión ante una caída. Su columna flexible les permite girar en el aire, mientras que el reflejo de enderezamiento —guiado por su aparato vestibular— les otorga un equilibrio extraordinario. Su cuerpo liviano, junto con sus patas musculosas, absorbe parte del impacto y, al arquearse, el felino genera una mayor resistencia al aire, funcionando casi como un pequeño paracaídas.

Estas adaptaciones evolucionaron en entornos donde huir, trepar y cazar eran esenciales para la supervivencia. Prueba de esta sorprendente capacidad fue el análisis del biólogo Jared Diamond en 1988, quien estudió 132 gatos atendidos en clínicas veterinarias de Nueva York tras caer desde diferentes alturas. El resultado fue impactante: 104 sobrevivieron, incluido el caso emblemático de una gata que cayó desde un piso 32 y apenas sufrió lesiones menores.

El estudio también reveló un dato curioso: los gatos que caen desde alturas más altas, a veces, sufren menos daños que aquellos que caen desde unos pocos pisos. Esto se debe a que, durante una caída prolongada, tienen más tiempo para estabilizar su cuerpo y adoptar una postura adecuada para el impacto.

Aunque la ciencia derriba la idea literal de las “siete vidas”, también confirma que los felinos poseen habilidades que, vista desde afuera, rozan lo increíble. Su combinación de agilidad, adaptación evolutiva y resistencia física explica por qué este mito sigue tan vivo como ellos.